“Adiós al Nino Benvenuti, un campeón extraordinario y un símbolo de una Italia orgullosa y valiente que sabe cómo levantarse nuevamente. Mis pensamientos sinceros están con su familia y a todos los que lo amaron. Gracias, Nino, por tus batallas en el ring y por defender lo que es correcto. Italia nunca te olvidará”.
Con estas palabras, la primer ministro italiana, Giorgia Meloni, capturó el dolor de una nación, y del mundo del boxeo, con la pérdida de Giovanni “Nino” Benvenuti, el ex campeón mundial de peso súper welter y de peso mediano, quien falleció en Roma el martes 20 de mayo, a la edad de 87 años. La causa de la muerte sigue desconocida.
Para el boxeo italiano, Benvenuti no era solo un campeón, era el campeón. Para muchos, se encuentra por encima de todos: Primo Carnera, el breve campeón mundial de peso pesado a principios de la década de 1930; Medallista de oro olímpico Piero Toscani; Sandro Mazzinghi, a quien Benvenuti derrotó dos veces por títulos mundiales; Campeón olímpico de peso mosca Fernando Atzori; y nombres destacados como Duilio Loi, Aureliano Bolognesi, Carmelo Bossi, Sandro Lopopolo y Francesco Damiani. Nino estaba solo en la cumbre.
Un aficionado brillante
Nacido el 26 de abril de 1938, en Isola D’Irtria, entonces el territorio italiano, ahora parte de Eslovenia, Benuti fue presentado al boxeo a una edad temprana, según los informes, su padre, un modesto luchador aficionado. No tardó mucho en brillar su talento natural. Como aficionado, Benvenuti era casi inmejorable, acumulando un récord asombroso de 119 victorias y solo una pérdida.
Su coronado logro aficionado llegó en los Juegos Olímpicos de Roma de 1960. Luchando frente a una ruidosa multitud local, Benvenuti capturó el oro en la división de peso welter, derrotando a Jean Josselin (Francia), Ki Soo Kim (Corea del Sur), Chichman Mitzev (Bulgaria), Jimmy Lloyd (Gran Bretaña) y Yuri Radonyak (URSSR), por decisión. Su actuación fue tan dominante que fue nombrado el mejor boxeador del torneo, superando a Cassius Clay, quien luego se convertiría en Muhammad Ali.
Benvenuti también reclamó títulos italianos y europeos en las divisiones de peso welter y de peso mediano ligero antes de convertirse en Pro.
Una carrera en el Salón de la Fama
Su debut profesional llegó el 20 de enero de 1961 en Trieste, donde detuvo a Ben Ali Allala en cuatro rondas. Una década después, el 8 de mayo de 1971, terminaría su carrera en una revancha castigadora contra el gran Carlos Monzón, limitando un récord profesional de 82 victorias (35 por KO), 7 pérdidas y 1 empate.
En el medio, Benvenuti entregó algunas de las actuaciones más memorables en la historia del boxeo italiano. Derrotó a su compañero italiano Sandro Mazzinghi dos veces, primero por TKO en la ronda 6 el 18 de junio de 1965, y nuevamente por decisión el 17 de diciembre de ese año, para convertirse en el campeón unificado de peso súper welter de la AMB y el CMB.
En 1966, superó a American Gene Fullmer en una pelea sin título y luego perdió su corona Super Welter ante Ki Soo Kim en Seúl. Pero su trilogía definitoria fue contra Emile Griffith. El 17 de abril de 1967, Benvenuti superó a Griffith para capturar el campeonato de peso mediano. Griffith ganaría la revancha ese septiembre, pero Nino recuperó el título en su partido de goma de marzo de 1968, convirtiéndose en dos veces campeón mundial de peso mediano.
Las guerras de Monzón
Y luego vinieron las dos peleas que sellaron el legado de Benvenuti, no solo en Italia, sino en el panteón de los grandes de todos los tiempos.
El 7 de noviembre de 1970, frente a 18,000 fanáticos en el Palazzetto Dello Sport de Roma, Benvenuti defendió sus títulos de peso mediano de la AMB y la CMB contra Carlos Monzón de Argentina. A los 32 años, Nino ingresó a la pelea con un récord de 82–4–1. Monzón, cuatro años más joven y en gran parte desconocido fuera de América del Sur, entró con un libro mayor 67–3–9 y 44 KOs.
Desde la campana de apertura, estaba claro: esta iba a ser la guerra. Benvenuti luchó de manera inteligente, tranquila y recolectada, su estilo característico, pero la agresión estoica de Monzón y la presión implacable le dieron la ventaja. Aunque Benvenuti estaba por encima de algunas tarjetas de puntuación, la marea giró decisivamente en la Ronda 12. Monzón lanzó un feroz ataque de dos manos que terminó con una mano derecha atronadora, dejando caer al campeón. El árbitro contó diez, pero el resultado nunca estuvo en duda. Benvenuti terminó.
La revancha se produjo seis meses después, el 8 de mayo de 1971, en Monte Carlo. Fue brutal y breve. Monzón dejó caer a Benvenuti en la segunda ronda y nuevamente temprano en el tercero. Con su luchador gravemente herido, la esquina de Nino misericordiosamente arrojó la toalla a la 1:05 de la tercera ronda.
Poco después, Nino Benvenuti colgó los guantes para siempre, sabiendo que no le quedaba nada que demostrar. Pasó a una exitosa carrera en negocios y transmisión, y pasó sus últimos años disfrutando de una vida más tranquila.
La campana final
Ahora, 54 años después de su pelea final, el gran Nino Benvenuti ha respondido a la campana final.
Italia, Europa y la comunidad de boxeo global se despiden de un verdadero campeón, uno cuya elegancia, coraje y clase definieron una época.
Con profunda tristeza y el máximo respeto, decimos: Ciao, nino.
Que descanses en paz.
